Немецкий химик и биохимик. Родился в Берлине. Учился в Берлинском (1893 - 1894) и Фрейбургском (1896 - 1897) университетах. В 1898 - 1899 - ассистент П. Эрлиха, в 1899 - 1922 работал в Берлинском госпитале (с 1906 - директор лаборатории) и одновременно - в Берлинском университете (с 1908 - профессор). В 1922 - 1926 - зав. кафедрой биохимии в университете в Нагое (Япония), в 1926 - 1929 преподавал биохимию в университете Дж. Гопкинса в Балтиморе (США), в 1929 - 1940 работал в Рокфеллеровском институте медицинских исследований в Нью - Йорке.

Основные научные работы посвящены выяснению количественных закономерностей ферментативных процессов. Предложил метод прижизненной окраски митохондрий красителем янус - грюн. Изучил (1914, совм. с П. Рона) влияние концентрации водородных ионов на биохимические процессы. Развил теорию диссоциации амфотерных электролитов и разработал методы определения изоэлектрических точек белков. Разработал и количественно обосновал (1913, совм. с М. Ментеном) теорию образования и распада фермент - субстратных комплексов (теория Михаэлиса - Ментена). Высказал предположение о конкурентном торможении действия ферментов. Изучал роль окислительно - восстановительных потенциалов в клетке.

Член Американской академии искусств и наук.