Американский физикохимик, член Национальной АН США. Родился. в Титасвилле (штат Пенсильвания). Окончил Станфордский университет (1900). Совершенствовал образование в Чикагском (1901 и 1904) и Станфордском (1905—1906) университетах, в Высшей техн. школе в Карлсруэ (1909), преподаватель (1900—1912) в Монтанском университете. В 1909— 1911 работал в Массачусетсом технол. институте в Кембридже, в 1912—1939 преподавал в Чикагском университете (с 1917 проф.). Основные работы посвящены химии поверхностных явлений и теоретическим вопросам ядерной физики. Совм. с Э. Уилсоном ввел (1915) понятие упаковочного эффекта. Сформулировал (1916) правило большей распространенности элем, с четными порядковыми номерами (правило Харкинса). Развивал представления о составе атомных ядер. Независимо от Э. Резерфорда предсказал существование нейтрона (1920) и тяжелого изотопа водорода. Харкинсу принадлежат пионерские исследования в обл. разделения изотопов. Развивал представления о механизмах ядерных реакций. Исследовал связь между поверхностными свойствами орг. веществ и их молекулярной структурой.
Развил представления И. Ленгмюра о существовании ориентированного мономолекулярного слоя на поверхности жидкостей и между двумя жидкими фазами. Ввел понятия «работа адгезии» и «работа когезии». Изучал адсорбцию газов порошкообразными веществами, разработал метод измерения площади поверхности порошков.