Английский химик-органик, член Лондонского королевского общества (с 1853). Родился в Чёрчтауне (Ланкашир). Учился в Музее практической геологии в Лондоне (до 1845), затем в Марбургском университете под руководством Р. В. Бунэена (докт. философии, 1849). С 1851 проф. Оуэнс-колледжа в Манчестере, с 1857 работал в госпитале Сент-Бартолемью в Лондоне, с 1863 — в королевском институте в Лондоне, в 1865—1885 — в Королевском хим. колледже в Лондоне. Исследования охватывают ряд направлений общей и орг. химии. Под руководством А. В. Г. Колъбе получил (1847) пропионовую кислоту омылением этилцианида и таким образом разработал способ получения карбоновых кислот из спиртов через нитрилы. При попытке выделить свободные радикалы — метил и этил — получил (1849) цинкалкилы, которые в дальнейшем широко использовались в орг. синтезе. Получил алкильные производные олова и ртути, ввел (1852) термин «металлоорганические соединения». Наблюдая способность к насыщению разных элем, и сравнивая орг. производные металлов с неорг. соед., ввел (1852) понятие о «соединительной силе», явившееся предшественником понятия валентности. Синтезировал (1862) орг. производные бора и лития. Разрабатывая методы получения цинкалкилов и используя их в синтезах, получил кислоты — пропионовую, метакриловую, различные оксикислоты. Изучал (1864) свойства ацетоуксусного эфира. Обнаружил трех- и пятивалентность азота, фосфора, мышьяка и сурьмы. Исследовал (1861—1868) влияние атмосферного давления на процесс горения. Результаты своих работ изложил в книге «Исследования по чистой, прикладной и физической химии» (1877).
Президент Лондонского хим. общества (1871 —1873). Иностранный член - кор. Петербургской АН (с 1876).