Американский физики-теоретик и физикохимик, Членен Национальной АН США (с 1947). Родился в Осло. Окончил Высшую техн. школу в Тронхейме (1925). В 1925— 1928 учился в Цюрихском университете. С 1928 работает в США: в 1928 в университете Дж. Хопкинса в Балтиморе, в 1928—1933 в Брауновском университете в Провиденсе, с 1933 в Йельском университете, в 1945—1972 проф. университета штата Флорида в Майами.
Основные работы посвящены термодинамике необратимых процессов, теории фазовых переходов, теории электролитов. Установил, что предложенная в 1923 П. Дебаем и Э. Хюккелем теория сильных электролитов применима лишь к разбавленным растворам. Предложил (1926) соотношения, выражающие зависимость электрической проводимости, активности и некоторых др. параметров электролита от его концентрации (уравнения Онсагера). Эти уравнения составляют основу теории проводимости разбавленных растворов электролитов. Рассмотрел (1926) влияние межионных сил на вязкость растворов. Определил (1928) истинную степень диссоциации сильных электролитов. Открыл (1931) принцип симметрии кинетических коэффициентов (теорема Онсагера), послуживший основой феноменологической термодинамики неравновесных процесСоветский Выполнил теоретическое исследование эффекта Вина в растворах слабых электролитов, предложил уравнение для расчета поверхностного натяжения электролитов. Развил (1936) молекулярную теорию диэлектрической проницаемости полярных жидкостей.
Получил (1942) точное решение двумерной задачи Изинга, предсказывающее логарифмическую зависимость теплоемкости от температуры вблизи критической точки. Предложил теорию квантовых вихрей в сверхтекучем гелии. Разработал (1940—1942) теоретические основы метода газовой термодиффузии для разделения урана-235 и урана-238.
Член ряда акад. наук. Член Американской академии искусств и наук (с 1949). Нобелевская премия (1968).