Немецкий зоолог и теоретик эволюционного учения. Родился во Франкфурте-на-Майне. Окончил Гёттингенский университет (1856). С 1863 -  приват - доцент, с 1873 - профессор кафедры зоологии и сравнительной анатомии Фрейбургского университета .

Основные научные работы посвящены вопросам наследственности и индивидуального развития. Ранние исследования касаются гистологии мышечной ткани, биологии развития насекомых и пресноводных организмов. Отстаивал механистическое понимание жизненных явлений, выступал против витализма и ламаркизма. Отрицал наследование приобретенных признаков и пытался экспериментально показать ненаследуемость механических повреждений. Автор (1887) умозрительной теории наследственности и индивидуального развития (теория непрерывности «зародышевой плазмы»), предвосхитившей современное представление о хромосомах как носителях наследственности. Его доктрина (неодарвнинзм) некоторыми учеными была необоснованно объявлена антинаучной и реакционной, однако в действительности содержала ряд правильных положений.