Знаменитый хоккеист Уэйн Ду́глас Гретцки родился 26 января 1961 г. в городке Брентфорд самой хоккейной канадской провинции Онтарио. Дед Уэйна эмигрировал когда-то в Канаду из польско-белорусских земель. На новом месте сменил фамилию с Гретский на Гретцки и пустил обширные и крепкие корни. Родители Уэйна к спорту не имели отношения, но не стать хоккеистом он просто не мог. Отец мечтал видеть сына успешным, высокооплачиваемым спортсменом, а поскольку в 1960-х гг. Канада переживала хоккейный бум, то с определением вида спорта вопросов не возникло. Когда мальчику исполнилось три года, Уолтер Гретцки соорудил на заднем дворе своего дома маленький каток и поставил Уэйна на коньки. Позже он вспоминал, что сразу почувствовал: игра пришлась сыну по вкусу. «Я получал от хоккея огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие,— пишет Уэйн в "Автобиографии". — И главное, с годами игра все больше и больше мне нравилась. В 30 лет я даже получал больший кайф, чем в 15. Возможно, эта страсть и помогла мне стать тем, кем я в итоге стал».
Первые успехи пришли быстро. В шестилетнем возрасте Великий играл за местную команду 10-летних ребят и даже числился в ее главных действующих лицах. В десять лет он регулярно забивал по семь-восемь шайб за игру. О талантливом мальчишке писали многие канадские газеты, предрекая ему славное будущее. Когда в 1972 г. юный Гретцки забросил в 85 матчах сезона за юношескую команду Брентфорда 378 шайб, никто даже не удивился. Уэйну просто предложили переехать поближе к столице и подписать первый профессиональный контракт. Через несколько лет клуб WНА (Всемирной хоккейной ассоциации) «Индианополис Рэйсерс» заключил с 17-летним Гретцки договор на солидную по тем временам сумму — 100 тыс. долларов. Но едва он успел влиться в новую команду, как снова пришлось собирать чемоданы. Руководство клуба решило продать его в «Эдмонтон Ойлерс». Причем Гретцки не обменяли на другого игрока, как это было принято, а просто продали за наличные. Сумма трансфера не сообщалась, но, видимо, была гораздо большей, чем сумма контракта. Переход в «Эдмонтон» стал для хоккеиста судьбоносным. В следующем сезоне его клуб уже играл в НХЛ, а у Гретцки появился шанс заявить о себе на весь мир.
Тем временем многие специалисты сомневались: сможет ли этот невысокий светловолосый щуплый парнишка противостоять форвардам с такими характерными прозвищами, как Кувалда Шульц или Тигр Уильямс. Ведь тогда в моду входили кулачные бои на льду, а саму Лигу называли «лигой потасовок». Но сила Уэйна состояла вовсе не в мощных бицепсах, а в комбинации движений, позволяющих ему избегать столкновений и драк, сохраняя при этом контроль над игрой и забивая. «Это фантастика! У него нет ни скорости, ни физической мощи, а он сильнейший!» — кричали газетчики. Мало кто знал о воспитанном отцом еше в маленьком Гретцки чувстве шайбы. «Кати туда, где шайба должна оказаться, а не туда, где она была», — говорил мудрый Уолтер. Таким образом, избегая лишних движений, талантливый хоккеист забивал регулярно, в каждой игре, что позволяло его партнерам по команде восхищенно говорить: «Похоже, что у него перед глазами где-то было укреплено зеркальце заднего вида». А его соперники перед игрой разыгрывали между собой печальный жребий — кому сегодня «держать» Гретцки, и бесконечно сожалели после нее: удержать Уэйна — все равно что удержать Гарри Гуддини. И конечно же, все признавали: он обладал удивительным даром «погружаться» в игру и чувствовать ее так, как редко кому удавалось. Гретцки обладал интуицией и расчетом шахматиста, а его видение происходящего на льду признается многими как непревзойденное, если не мистичное.
Вот с такими характеристиками Уэйн Гретцки ежегодно устанавливал по нескольку рекордов — по количеству заброшенных шайб, по результативным передачам, по количеству хеттриков и постепенно приближался к покорению хоккейных Эверестов, установленных некогда еще одним кумиром американской нации Горди Хоу. Однажды, когда Гретцки только начинал свою карьеру, состоялась встреча восторженного почитателя и его идола. Великий Хоу уже тогда не скрывал своего восхищения игрой молодого центрфорварда и даже сфотографировался с Уэйном на память. «Вот кто будет моим преемником», — сказал Горди после той встречи.
С каждой удачной передачей, с каждой забитой шайбой Гретцки оправдывал оказанное ему высокое доверие. Специалисты в один голос твердили: своей игрой и поведением на площадке и за ее пределами он способствовал созданию нового имиджа НХЛ в глазах американской публики, привыкшей к более жесткой разновидности «спорта настоящих мужчин». Для боссов Лиги лучшего популяризатора хоккея не существовало. Всегда элегантный, улыбающийся и подтянутый Гретцки покорял не только фанатов игры, но и домохозяек, никогда не интересовавшихся спортом. В журналах постепенно появлялись заметки о нем, рекламные фирмы предлагали выгодные контракты, считая его имидж просто идеальным. И при этом, как ни странно, Гретцки никогда не страдал «звездной» болезнью. Взять автограф у Великого не составляло труда. Он отказывался от отдельного номера, когда играли на выезде. просил. чтобы не нянчились ним на льду, и как все обрезал галстуки заспавшимся в самолете. Среди товарищей по команде Уэйн заслуженно пользовался любовью и авторитетом «души компании». Скандалы обхолили знаменитого хоккеиста стороной Звезда его величины не нуждается в скандальном подогреве.
Лучшие голы своей спортивной карьеры Уэйн Гретцки провел в клубе «Эдмонтон». Вместе с ним четыре раза становился обладателем Кубка Стэнли. Возможно, почетных наград было бы и больше, если бы не удивившее многих решение руководства клуба: в 1988 г. Гретцки обменяли в более низкую по классу команду «Лос-Анджелес Кингз», в которой он играл до середины 1990-х гг, Великий не скрыки своих слез, когда говорил журналистам о своем переходе: он долго не мог поверить, что с ним так поступили, ведь в Южной Калифорнии вообще мало кто знал, что такое хоккей. Но таким образом хозяин «Эдмонтон Ойлерс» рассчитывал поправигь свои дела помимо трех игроков он получил за Гретцки еще приличную сумму. Тогда Питер Поклингтон и предположить не мог , что своим решением толкает клуб к закату. Больше « нефтяники » ни разу не выгравали кубок.
Гретцки тоже приходилось теперь лишь мечтать о престижной награде. Он был близок к своему пятому трофею лишь раз — в 1993г.. но тогда калифорнийцы были остановлены Монреалем . В следующем сезоне он вновь стал лучшим бомбардиром Лиги по итогам года, однако выташить в одиночку клуб к вершинам спортивной славы Уэйн уже не мог. Последующие его переходы в «Сент-Луис Блюз» в 1996 г. и «Нью-Йорк Рейнджерс» не способствовали развитию его профессиональных качеств — слишком слабы были эти клубы. Да и сам спортсмен не молодел. Сказывались давнишние травмы и годами накопленная усталость. Хотя на льду соперники этого не замечали. Для них, даже на излете своей карьеры, Гретцки оставался по-прежнему опасным противником, каждый удар которого по воротам заканчивался голом.
В целом, как спортсмен, с переходом из «Эдмонтона» в «Лос-Анджелес» Гретцки больше потерял, чем приобрел. Но нет худа без добра. Удивительная популярность Великого Уэйна вылилась в грандиозный рост интереса к хоккею на юге США, где до этого кумирами публики были в основном баскетболисты, а ледовые стадионы во время матчей заполнялись едва на половину. С появлением Гретцки достать билет в ледовый дворец «Форум» на «Лос-Анджелес Кингз» стало такой же проблемой, как и на игры баскетбольного клуба «Лейкерс». Хоккейные клубы стали возникать в Сан-Хосе, Далласе, Майами, Финиксе, а местные бизнесмены осознали наконец, что на этой игре можно делать деньги. Так, владелец «Финике Койоте» Ричард Берк признался в одном из интервью: «Без Гретцки я ни за что не рискнул бы начать этот бизнес и создавать хоккейный клуб посреди пустыни».
Однако, несмотря на такой огромный вклад в развитие этого вида спорта, Гретцки никогда не был самым высокооплачиваемым игроком. В лучшие свои годы в Лиге он зарабатывал примерно по 4 млн долларов за сезон, в то время как С. Федоров только за 1998 г. заработал 28 млн. Конечно. большие доходы приносили хоккеисту рекламные контракты. Так, договор с фирмой «Еаstоп», производителем клюшек, пополнял банковский счет Гретцки ежегодно на 1 млн долларов. Немногим меньше приносила реклама сигар «НаЬаnа Сlиb», поэтому неудивительно, что в списке самых высокооплачиваемых спортсменов мира по версии журнала «РогЬез» имя Гретцки неизменно фигурировало в первой десятке.
За двадцать лет служения хоккею Уэйн Гретцки установил множество рекордов, завоевал все мыслимые призы и награды, поэтому когда пришло время уходить, он делал это с гордо поднятой головой. 18 апреля 1999 г. состоялся его прощальный матч в составе «Нью-Йорк Рейнджерс» против «Питсбург Пингвинз». Еще днем в нью-йоркский «Мэдисон Сквер Гарден» потянулись сотни людей в свитерах с номером «99». И каждый раз. когда клюшка Гретцки касалась шайбы, 18 200 человек. заполнивших трибуны дворца. вставали. Не обошлось и без подарков. Одноклубникн презентовали Уэйну телевизор с огромным экраном, а руководство клуба — «мерседес». А еше на послематчевой церемонии чествования, которая больше напоминала красочное шоу, комиссар НХЛ объявил о том, что отныне номер «99» становится в Лиге неприкасаемым и навечно закрепляется за Гретцки. Знаменитый хоккеист так расчувствовался, что еле сдерживал слезы. Его жена, голливудская актриса Джанет Джонс, открыто плакала, не до конца осознавая то, что больше не нужно будет приходить на игры и устраивать вечеринки для жен одноклубников ее мужа.
Однако скучать чете Гретцки долго не пришлось. Уэйн постоянно участвует в таком огромном количестве благотворительных проектов, что хотя бы раз в неделю оказывается на детском утреннике в школе, презентации нового фонда или открытии больницы И это при том, что с июня 2000г он является совладельцем клуба НХЛ « Финикс койотс» , заправляет собственный рестораном, руководит выпуском линии мужской одежды под своим именем и снимается в рекламе Кроме того. Гретцки находит время и для воспитания троих детей — двух мальчиков и девочки.
А недавно к своей коллекции наград и титулов Уэйн Гретцки добавил золотую медаль Олимпийских игр в Солт- Лейк-Сити. Под его руководством страна, где когда-то придумали хоккей, спустя почти полвека вернула себе олимпийское чемпионство.