Американский химик и физик, член Национальной АН (с 1947 г.). Родился в Осло (Норвегия). Окончил Норвежскую высшую техническую школу (1925 г.). С 1928 г. живет в США. В 1928— 1933 гг. работал в университете Брауна, 1933 — 1945 гг.— в Йельском университете. В 1945—1972 гг.— профессор теоретической химии университета в Майами.

Научные работы относятся к теории электролитической проводимости, теории диэлектриков и полупроводников, металлов, жидкостей, статистики кристаллов, гидродинамики. Вывел в 1926 г. уравнение, связывающее эквивалентную электропроводимость раствора электролита с его концентрацией (уравнение Онсагера), доказал в 1931 г. одну из основных теорем термодинамики необратимых процессов, устанавливающую свойство симметрии кинетических коэффициентов (теорема Онсагера), разработал теорию термодинамических свойств плоской решетки (теория Онсагера). Открыл обратимую реакцию (реакция Онсагера), имеющую важное значение для термодинамики необратимых процессов (Нобелевская премия по химии, 1968 г.). В 1949 г. предсказал возникновение квантованных вихрей в сверхтекучей компоненте жидкого гелия, движущейся с закритической скоростью при температурах ниже точки фазового перехода.

Член ряда академий наук и научных обществ.