Советский микробиолог и ботаник, академик АН СССР (с 1929). Родился в Киеве. Окончил Петербургский университет (1890). Преподавал там же ботанику и микробиологию (1890 - 1896). В 1897 - 1918 - профессор Женского медицинского института в Петрограде. Одновременно заведовал ботанико - микробиологической лабораторией Государственного рентгенологического и радиологического института (1918 - 1937) и созданной им Лабораторией микробиологии АН СССР в Ленинграде (1930 - 1934), преобразованной в 1934 в институт микробиологии АН СССР (в 1934 - 1940 - директор).

Основные научные, работы посвящены изучению геологической деятельности микроорганизмов, определению действия на них повреждающих факторов. Высказал (1893 - 1895) предположение о сходстве растительных и животных пигментов. Изучал физиологию и цитологию светящихся и пигментных бактерий. Впервые получил (1925 - 1927, совместно с Г. С. Филипповым и Г. Меллером) стойкие мутационные (сальтационные) наследственные изменения у дрожжевых и плесневых грибов под действием ионизирующей радиации. Изучал поражающее действие космической радиации на живые организмы, сделал попытку (1934) в эксперименте на животных оценить радиационную обстановку в космосе.