Шотландский физик-экспериментатор и математик, член Лондонского королевского общества (с 1807 г.). Р. в Ларго. Учился в университете Сент-Андрюса и в Эдинбургском университете. С 1819 г.— профессор Эдинбургского университета.

Физические работы посвящены теплоте и молекулярной физике, в частности исследованию излучения тепла. Изобрел дифференциальный термометр и так называемый куб Лесли, которые использовал для изучения тепловой радиации. Показал, что испускание и поглощение телом тепла зависит от характера его поверхности. Предложил метод получения искусственного льда (1817 г.). Построил гигрометр, фотометр. Изучал количество тепла, получаемое земной поверхностью от Солнца. Проверил формулу Лапласа для поверхностного натяжения.