Советский ботаник, член - корреспондент АН СССР (с 1932). Родился в Ашхабаде. Окончил Московский университет (1914). В 1914 - 1916 работал в Воронежском сельскохозяйственном институте, с 1918 - в Воронежском университете (с 1920 - профессор ботаники и фитопатологии), организатор и директор (с 1937) Ботанического сада при этом университете.

Основные научные работы посвящены филогенетической систематике и морфологии высших растений. Его исследования по систематике растений базировались на рассмотрении развития всего растительного мира. Уделял внимание филогенезу цветковых растений, в частности семейства зонтичных. Установил на Средне - Русской возвышенности в пределах Курской и Воронежской областей наличие «живых ископаемых» - богатейшего центра реликтовой флоры, получившего у ботаников название «центра Козо - Полянского». Автор работ по геоботаническому районированию и картированию Центрально - Черноземной обл. Занимался теоретическими вопросами ботаники и эволюционного учения. Впервые проследил проявление биогенетического закона в растительном мире . Написал ряд работ по истории ботаники, а также учебник «Курс систематики растений» (1965).