Кофи Аннан родился 8 апреля 1938 года в английской колонии Золотой Берег (ныне Гана) в семье губернатора провинции, наследственного верховного вождя племени Фанте.
Аннан обучался в Научно-техническом университете в Кумаси и завершил учебу, занимаясь вопросами экономики, в Макалестер-колледже в Сент-Поле, штат Миннесота (США, 1961 год).
В 1961-1962 годах он прошел курс аспирантуры в области экономики в Высшем институте по изучение международных проблем в Женеве. В 1971-1972 годах, получив стипендию имени Слоуна, он обучался в Массачусетском технологическом институте (МТИ), где получил степень магистра в области управления.
На работу в систему Организации Объединенных Наций поступил в 1962 году, на должность сотрудника по административным и бюджетным вопросам во Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) в Женеве.
С 1974 года он был руководителем службы гражданского персонала чрезвычайных сил ООН на Ближнем Востоке в Каире.
Затем был двухлетний перерыв в его работе в Организации Объединенных Наций; в этот период (с ноября 1974 года по сентябрь 1976 год) Аннан работал директором-распорядителем Ганской компании по развитию туризма, одновременно входя в состав ее правления и в состав Ганского совета по управлению туризмом.
В 1976 - 1980 годы - заместитель начальника департамента кадров в Управлении Верховного Комиссара ООН по делам беженцев (УВКБ).
Более трех десятилетий Аннан работал в аппарате ООН. В перечень должностей управленческого уровня, которые он занимал в структуре Организации Объединенных Наций, входят: директор административного управления, затем директор бюджетного управления финансовой службы в ООН (1983-1986 годы), помощник генерального секретаря ООН по проблемам людских ресурсов , с 1990 года - руководитель управления программ планирования, бюджета и финансов ООН, затем заместитель генерального секретаря ООН. В 1992 - 1993 годах заместитель генерального секретаря ООН по проблемам людских ресурсов.
С 1 марта 1993 года заместитель генерального секретаря ООН по операциям по поддержанию мира. Специальный представитель генерального секретаря ООН в бывшей Югославии с 1 ноября 1995 по 1 января 1996 года .
В ноябре 1995 годы был наделен Генеральным секретарем ООН полномочиями по связям с НАТО. Председатель административного совета международной школы ООН.
17 декабря 1996 года ГА ООН провозгласила его Генеральным секретарем на срок с 1 января 1997 года по 31 декабря 2001 года. К.Аннан стал первым Генеральным секретарем, который был избран из рядов персонала Организации Объединенных Наций.
Первой крупной инициативой Аннана в качестве Генерального секретаря был его план реформы «Обновление Организации Объединенных Наций», который должен был придать ООН менее бюрократический характер и сократить административные расходы.
Его доклад «Причины конфликтов и содействие обеспечению прочного мира и устойчивого развития в Африке», представленный Совету Безопасности в апреле 1998 года, относился к числу ряда инициатив, направленных на сохранение приверженности международного сообщества решению проблем Африки, являющейся регионом мира, находящимся в наиболее неблагополучном положении.
В апреле 2000 года он опубликовалдоклад по случаю наступления нового тысячелетия , озаглавленный «Мы, народы: роль Организации Объединенных Наций в XXI веке», в котором содержится призыв к государствам-членам заявить о своей приверженности осуществлению плана действий, направленного на то, чтобы положить конец нищете и неравенству, повысить эффективность образования, сократить масштабы распространения ВИЧ/СПИДа, обеспечить охрану окружающей среды и защитить народы от смертоносных конфликтов и насилия. Этот доклад лег в основу «Декларация тысячелетия », принятой главами государств и правительств в ходе Саммита тысячелетия, состоявшегося в Центральных учреждениях Организации Объединенных Наций в сентябре 2000 года.
10 декабря 2001 года, Генеральный секретарь и Организация Объединенных Наций были удостоены Нобелевской премии мира. Принимая решение о награждении, Норвежский нобелевский комитет отметил, что г-н Аннан «больше, чем кто-либо, способствовал обновлению Организации». В связи с награждением премией всемирной организации Комитет заявил, что «единственный переговорный путь к глобальному миру и сотрудничеству лежит через Организацию Объединенных Наций».
29 июня 2001 года решением Генеральной Ассамблеи г-н Аннан был назначен на второй срок полномочий, истекающий 31 декабря 2006 года.
В настоящее время Генеральный секретарь является членом Попечительского совета Макалестер-колледжа, который в 1994 году присвоил ему почетное звание "Заслуженный попечитель" в знак признания его работы на благо международного сообщества. Он является также членом Попечительского совета Института по проблемам будущего в Менло-Парке, Калифорния.
Кофи Аннан свободно владеет английским, французским и несколькими африканскими языками.
