Американский химик, член Национальной АН. Родился в Титусвилле. Окончил Станфордский университет (1900 г.). С 1912 г. работал в Чикагском университете (в 1917—1939 гг. — профессор).

Научные исследования посвящены ядерной химии и ядерной физике, изучению атомной структуры, устойчивости ядер, распространенности химических элементов во Вселенной, химии поверхностных явлений. Показал, что при объединении ядер водорода в ядра гелия выделяется огромная энергия. Ввел понятия «эффекта упаковки» и «упаковочного коэффициента». В 1917 г. Харкинс пришел к выводу, что более стабильны ядра с.четным значением атомного числа и встречаются чаще, чем с нечетным. Предсказал существование нейтрона(1920 г.) и тяжелого водорода. Одним из первых осуществил (1932 г.) ядерные реакции под действием нейтронов. Предложил возможный механизм образования энергии звезд. Изучал поверхностные явления, в частности измерял поверхностное натяжение.