Шотландский химик и физик. Родился в Бордо (Франция). В 1746— 1749 учился в университете Глазго, окончил Эдинбургский университет (1754). Профессор университетов в Глазго (1756— 1766) и Эдинбурге (1766—1797).
Один из основоположников пневматической химии и термохимии. Изучал (1754) состав и свойства «едких» и «мягких» щелочей, установив, что разница между ними заключается в наличии в составе «мягких» щелочей «связанного воздуха» — углекислого газа. Выделил (1754) углекислый газ при обжиге известняка и белой магнезии (карбоната магния) и показал, что газ легко поглощается едкими щелочами. Установил, что выделение углекислого газа из известняка и белой магнезии достигается также при действии на них кислот. В исследованиях пользовался весами и точно определял потерю в массе «мягких» щелочей при выделении из них газа. Изобрел калориметр. Ввел (1759—1763) понятия скрытой теплоты, теплоемкости и впервые измерил теплоты плавления; указал на различие между кол-вом теплоты и ее интенсивностью (т. е. температурой). Способствовал ниспровержению теории флогистона.
Член ряда акад. наук. Почетный чл. Петербургской АН (с 1783).