Немецкий ботаник, член Баварской АН. Родился в Загане. В 1866 окончил университет в Бреслау. С 1871 работал в Мюнхенском университете. Профессор и директор ботанических садов Кильского университета (с 1878), университета в Бреслау (с 1884) и Берлинского университета (1889 - 1921).

Основное направление научных исследований - систематика. Разработал (1887) наиболее детализированную систематику растений (единственная в то время филогенетическая классификация, доведенная до родов), которая была положена в основу многих флористических работ, в том числе работы «Флора СССР» (т. 1 - 30, 1934 - 1969). Один из основоположников морфологического метода в систематике растений и эволюционной географии растений. Важную роль в развитии этого направления сыграла его книга «Опыт истории развития растительного мира с третичного периода» (1879 - 1882). Известен трудами по флоре и растительности Тропической Африки. Один из авторов многотомных изданий «Естествённые семейства растений» (1887 - 1909) и «Царство растений» (1901 - 1907) Автор ряда ботанических справочников.

Иностранный почетный член АН СССР (с 1927).