Советский геоботаник и географ, академик АН СССР (с 1968). Родился в пос. Парголово ( Ленинградской обл.). Окончил Ленинградский сельскохозяйственный институт (1924). В 1926 - 1936 и 1943 - 1964 работал в Ботаническом институте АН СССР (с 1950 - зав. лабораторией географии и картографии растительности), одновременно в 1935 - 1938 заведовал отделом оленеводства Арктического института, преподавал в Ленинградском университете (1938 - 1958, с 1944 профессор) и Ленинградском педагогическом институте (1939 - 1950). Организатор и директор (1959 - 1976) Института географии Сибири и Дальнего Востока СО АН СССР в Иркутске, в 1963 - 1972 - председатель Президиума Восточно - Сибирского филиала СО АН СССР.
Основные научные работы посвящены различным вопросам ботанической географии, геоботаники, флористики, ландшафтоведения, природного районирования, проблемам изучения и освоения тайги. Предложил схему классификации растительности, основанную на эколого - географических и генетических принципах. С его именем связано современное направление в физической географии - учение о геосистемах. Разработал основные теоретические положения геоботанического картирования и классификации карт. Осуществил ряд экспедиций на Крайний Север, в Сибирь, на Дальний Восток, Сев. Кавказ и в Аджарию, побывал в Китае, Румынии, Чехословакии, Канаде и других странах. Занимался изысканием чаепригодных земель в Молдавии и Закарпатье, способствовал распространению в этих районах культуры чая. Изучал пастбища и корма тундровой зоны. Предложил ряд мероприятий по созданию кормовой базы северного оленеводства. Ответственный редактор и автор ряда глав книги «Растительный покров СССР. Пояснительный текст к Геоботанической карте СССР. Масштаб 1 : 4 000 000» (т. 1 - 2, 1956). Под его руководством изданы карты растительности бассейна Амура (1968), южных районов Вост. Сибири (1972) и др.
Член Всесоюзного ботанического общества (с 1927), Географического общества СССР (с 1930), почетный член Академии наук, надписей и художественной литературы в Тулузе (1960), член Саксонской АН (с 1978),
Премия им. В. Л. Комарова АН СССР (1950) и другие научные награды.