Русский естествоиспытатель, биолог - эволюционист. Родился в Нижнем Новгороде. Окончил Медико - хирургическую академию в Петербурге (1833). С 1836 работал там же, с 1842 - профессор и хранитель Зоологического музея Московского университета.

Основные научные исследования посвящены биологии и экологии животных, палеонтологии и геологии. Изучал юрские отложения Сред. России. Развивал идеи о единстве организма и условий его существования. Доказал причинную зависимость эволюции живых форм от изменения среды их обитания. Создал додарвиновскую материалистическую теорию органического мира. Считал, что наследственность определяется условиями исторического развития организма, а изменчивость - условиями существования. Основоположник отечественной экологии и эволюционной палеонтологии . Основатель и редактор (1854 - 1860) журнала «Вестник естественных наук».