Английский химик и философ - материалист, член Лондонского королевского общества (с 1767). Родился в Филдхеде (близ Лидса). Получил филологическое и богословское образование в Академии в Девентри (1752 - 1755). В 1761 - 1767 - профессор языков в Академии в Уоррингтоне. Затем жил и работал в Лидсе, Уилштайре, Бирмингеме. В 1770 - 1780 - библиотекарь лорда Шельбурна в Париже, с 1780 - пастор Диссентерской общины. В 1794 эмигрировал в США.

Основные научные исследования относятся к химии газов. Показал ,что воздух, испорченный горением или дыханием, становится вновь пригодным для дыхания под действием зеленых частей растений. Его открытия легли в основу изучения воздушного питания растений (фотосинтеза) и впоследствии были подтверждены исследованиями Я. Ингенгауза, Ж. Сенебье и Я. Т. Соссюра. Установил,что окись азота на воздухе переходит в двуокись. Впервые получил (1772 - 1774) хлористый водород и аммиак. Почти одновременно с К. В. Шееле открыл (1774) кислород, получил в чистом виде фтористый кремний, сернистый газ (1775), окись углерода (1799). Обогатив науку многими фактами, не мог правильно их объяснить и до конца жизни остался сторонником ошибочной теории флогистона. Ему принадлежат также работы по истории науки и проблемам методологии научного исследования.

Иностранный почетный член Петербургской (с 1780), член Парижской (с 1784) и других академий наук.