Советский палеонтолог и гистолог академик АН СССР (с 1960). Родился в с. Томышево ( Ульяновской обл.) В 1917 окончил Петроградский университет. В 1918 - 1924 работал в Пермском университете, в 1924 - 1935 - в Военно - медицинской академии в Ленинграде, в 1933 - 1941 - в Ленинградском университете (с 1933 - профессор), одновременно с 1932 - в Палеонтологическом институте АН СССР (с 1945 - директор) и с 1939 - в Московском университете (с 1943 - зав.организованной им кафедрой палеонтологии).

Основные научные исследования посвящены сравнительной морфологии, палеоневрологии и эволюции ископаемых млекопитающих, главным образом неогеновых хищников Казахстана, Киргизии, Кавказа, Монголии, Китая, и нейрогистологии современных беспозвоночных. Изучал гигантскую куницу из плиоцена Украины (1947) и ее эволюцию, позднепермских хищных рептилий . Положил начало биологическому и палеоневрологическому направлениям палеонтологических исследований в СССР. Главный редактор издания «Основы палеонтологии» (т. 1 - 15, 1958 - 1964). Первый главный редактор «Палеонтологического журнала» (1959 - 1966).

Ленинская премия (1967, посмертно) . Его имя присвоено музею Палеонтологического института АН СССР.