Немецкий зоолог и гидробиолог. Родился в Эйленбурге. Учился в Берлинском университете. С 1853 - преподаватель Гамбургского, с 1868 - профессор зоологии Кильского университетов. В 1887 - 1905 - директор Музея естественной истории Берлинского университета. В 1901 организовал Международный зоологический конгресс в Берлине.

Основные научные исследования посвящены биологии и экологии морской фауны. Изучал устриц, условия их существования и биологическую связь с другими организмами. Открыл явление симбиоза у морских животных. Предложил (1877) термин «биоценоз». Исследовал фауну Северного и Балтийского морей и Индийского океана. Один из основоположников экологии животных.