Советский ботаник, миколог и альголог. Отец Л. Л. Курсанова. Родился в с. Озябликово (Горьковской обл.). Окончил Московский университет (1900). Работал там же (с 1918 - профессор, затем зав. организованной им кафедрой низших растений).

Основные научные работы посвящены морфологии и цитологии водорослей и грибов. Установил, что ржавчинным грибам свойственна редуцированная форма полового процесса - типа апогамии (апомиксис). Его исследования в области морфологии и цитологии группы растений Uredineae получили всемирное признание. Изучал различные аспекты паразитизма: взаимоотношения паразита и растения - хозяина, их взаимовлияние, происхождение и эволюцию паразитизма. Автор учебников «Микология» (2 - е изд. 1940), «Курс низших растений» (3 - е изд. 1945, в соавт.), «Курс ботаники» (5 - е изд. 1950, в соавт.).

Его именем названо несколько видов растений.