Немецкий физиолог, член Берлинской АН (с 1851).Родился в Берлине. Окончил Берлинский университет. Ученик И. П. Мюллера. С 1846 работал в этом университете (с 1852 -руководитель физиологической лаборатории, с 1854 -лекционный профессор, с 1858 -профессор физиологии). Директор института физиологии Берлинского университета в 1864-1870 и 1882-1883. С 1867 -непременный секретарь Математического отделения Берлинской АН.

Основные научные работы посвящены исследованиям животного электричества, наличие которого в мышцах, нервах, железах, коже, сетчатке глаза и других тканях было им доказано. Открыл физический электротон. Показал, что поперечное сечение нерва электроотрицательно по отношению к его длиннику (ток покоя). Установил, что «отрицательное колебание» тока покоя является выражением деятельного состояния тканей. Разработал и ввел в лабораторную практику индукционные аппараты для раздражения нервов и мышц, неполяризующиеся электроды и др. Выступал против теории витализма. Сформулировал (1845) основные законы электрофизиологии.

Основатель Берлинского физического общества и его первый президент.

Иностранный член-корреспондент Петербургской АН (с 1892), член Лондонского королевского общества (с 1877), председатель Берлинского физиологического общества.