Немецкий естествоиспытатель- энциклопедист, географ и путешественник, член Берлинской АН (с 1800). Родился в Берлине. Учился в университетах во Франкфурте-на-Одере (1787-1789). Гёттингене (1789-1790), во Фрейбергской горной академии (1791-1792); изучал естествознание, филологию, экономику, горное дело. В 1780-х посетил почти все европейские страны. В 1799 -1804 вместе с французским ботаником Э. Бонпланом изучал природу Центр, и Юж. Америки. В 1809-1827 жил в Париже, занимался обработкой результатов своих исследований. В 1827 возвратился в Германию, читал лекции в Берлинском университете. В 1829 совершил путешествие по России - через Урал и Алтай до китайской границы, обследовал также Каспийское море.
Научная деятельность относится ко многим отраслям естествознания, в том числе и к биологии. Проводил разносторонние исследования природных ресурсов, географии, климата, животного и растительного мира, этнографии, истории, состояния промышленности стран Америки, Азии и Европы. Результатом его путешествия в Америку явился 30 - томный труд «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799 -1804». 16 томов этого труда посвящены описанию растений и животных, в них приведены также сведения по сравнительной анатомии . Осветил вопросы геологии и климатологии Азии. Проводил многочисленные ботанические исследования. Обобщил данные о раздражимости, питании и дыхании тайнобрачных растений. Обнаружил связь между климатом и характером растительности. Сделал попытку установления ботанико-географических областей. Развивал экологическое направление в географии растений. Собрал множество данных о жизни животных. Изучал строение горла птиц и ревунов, глотки каймановых, механизм образования электрического заряда у рыб. На протяжении многих лет работал над сочинением «Космос» (т. 1-5, 1845-1862). Задачей этого выдающегося труда материалистической натурфилософии было обобщение всех имевшихся в то время знаний о Вселенной и Земле. Гумбольдт скончался во время работы над пятым томом «Космоса». Способствовал развитию материалистического направления в естествознании. Основоположник географии растений, геофизики, гидрографии и сравнительной климатологии.
Иностранный почетный член Петербургской АН (с 1818) и Русского географического общества.
Его именем названы горы в Центр. Азии, Австралии, Новой Зеландии, озеро и река в США, ледник в Гренландии, хребты в Центр, и Сев. Америке, ряд растений, минерал (гумбольдтит), кратер на Луне. Университет в Берлине носит имя братьев Александра и Вильгельма Гумбольдтов.