Русский врач, естествоиспытатель и путешественник, академик Петербургской АН (с 1771). Родился в Риге. С 1763 обучался медицине в Берлине, в 1767 получил степень доктора медицины во Франкфурте-на- Одере. В 1768 по приглашению Петербургской АН приехал в Россию, участвовал в академических экспедициях по изучению ее природных богатств. В 1768 -1774 участвовал в экспедиции С. Г. Гмелина, изучал верховья Волги, Дона, Сев. Кавказ, Украину.

Дневники его путешествий были подготовлены к печати П. С. Палласом и изданы посмертно. В них содержатся сведения о природной и культурной флоре, лесоводстве, состоянии сельского хозяйства, шелководстве, садоводстве на Кавказе и Украине в конце XVIII в. Объяснил происхождение чернозема. Впервые описал некоторые виды позвоночных (слепыш, новый вид суслика).

Президент Вольного экономического общества (с 1780), член Эрфуртской академии (с 1779) и Берлинского общества естествоиспытателей (с 1774).