Немецкий естествоиспытатель, медик, анатом и патолог. Родился в Шифельбейне. Окончил Берлинский университет (1843). Работал в госпитале (1843 -1847). С 1849 возглавлял кафедру патологической анатомии Вюрцбургского университета, с 1856-профессор этого университета и одновременно директор института патологии.

Основные научные работы посвящены созданию теории целлюлярной (клеточной) патологии. Развил (1858) учение, согласно которому любой патологический процесс является суммой нарушений, происходящих в каждой клетке («вся патология есть патология клеток»), а любой организм есть «совокупность живых клеток, организованных подобно государству». На основе этих представлений дал патологоанатомическую характеристику и объяснил механизм развития почти всех известных в то время болезней человека. Своей знаменитой формулой «всякая клетка из клетки» утвердил мнение о преемственности образования клеток. Занимался вопросами антропологии, этнографии и археологии. Ему принадлежит также теория непрерывности зародышевой плазмы, по которой зародышевая плазма передается потомству зародышевыми клетками. Реформатор научной и практической медицины. Основоположник современной патологической анатомии. Один из основателей журнала «Архив фюр патологише анатоми, физиологи унд фюр клинише медицин» (1847), получившего среди ученых название «Вирховский архив».

Президент Берлинского антропологического общества (с 1869), почетный член многих академий наук и научных обществ.

Медаль им. Г. Копли Лондонского королевского общества (1892) и другие научные награды.