Советский географ и биолог, академик АН СССР (с 1946). Родился в Бендерах ( Молдова). Окончил Московский университет (1898). В 1904 -1913 заведовал отделом ихтиологии Зоологического музея Петербургской АН. В 1914 -1918 - профессор ихтиологии и гидрологии Московского cельскохозяйственного института, с 1916 - профессор физической географии Петроградского университета. В 1922 -1934 - зав. отделом прикладной ихтиологии института опытной агрономии (позже - институт рыбного хозяйства), с 1934 - зав. лабораторией ископаемых рыб Зоологического института АН СССР.

Основные направления исследований -лимнология, ихтиология, климатология, гидробиология, география. Разработал учение о ландшафтах, развил учение В. В. Докучаева о природных зонах. Выдвинул (1922) концепцию номогенеза, которая была подвергнута критике с позиций дарвинизма. Дал (1940) классификацию современных и ископаемых рыб. Автор фундаментальной работы о пресноводных рыбах, об расах у проходных рыб, климатических колебаниях и их влиянии на миграцию рыб. Получил новые данные по биологии лосося, о происхождении фауны оз. Байкал.

Член Географического общества СССР (с 1904), его президент (с 1940), член ряда зарубежных научных обществ. Государственная премия СССР (1951). Его имя вошло в латинские названия многих животных и растений.