Австрийский физик, член Венской АН (с 1865 г.). Учился в Венском университете, где с 1858 был лектором, с 1863 г.— профессором университета, а с 1866 г.— директором института экспериментальной физики Венского университета.

Научные работы в области оптики, акустики, электромагнетизма, кинетической теории, гидродинамики, теории теплового излучения. Разработал теорию диффузии газов, изучал теплопроводность газов. В 1879 г. экспериментально установил пропорциональность энергии, излучаемой нагретым телом, четвертой степени абсолютной температуры (закон Стефана — Больцмана). Этот закон теоретически вывел в 1884 г. Л. Больцман. Стефан — основатель австрийской физической школы, его учениками были Л. Больцман и Ф. Газенорль.