Испанский мореплаватель, ученый и купец Америго Веспуччи родился 9 марта 1454 г. во Флоренции в семье небогатого, но почтенного нотариуса Анастазио (Настаджио) Веспуччи. Под руководством своего дяди Джорджо, ученого монаха монастыря Сан-Марко, он получил неплохое образование и основательно изучил математику, физику и астрономию. Два его старших брата учились в университете. А Америго, возможно, в связи со стесненными финансовыми обстоятельствами, поступил на службу в знаменитый на всю Европу банк Медичи, которым руководил Лоренцо Пьеро Медичи, сын правителя Флоренции Лоренцо Великолепного. Вначале Америго ничем особенным не выделялся. Сначала он работал писцом, потом счетоводом и бухгалтером. Хозяева считали его человеком исключительной честности, и в 1490-х годах, когда один из служащих севильского отделения банка совершил растрату, Америго был направлен в Севилью для надзора за коммерческими делами фирмы.
Ею руководил флорентиец Жуаното Беральди, Вскоре Америго завоевал доверие начальника, а со временем и подружился с ним. Недаром Беральди перед смертью в 1495 г. назначил его своим душеприказчиком. Медичи финансировали заморские экспедиции. Это дало возможность Америго познакомиться с Колумбом.
Он даже принимал участие в подготовке его второй экспедиции. Недоверчивый и угрюмый путешественник тоже проникся доверием к Веспуччи. Известно, что в письме к сыну Диего он называл его своим другом, характеризовал как человека честного. Из этого же письма ясно и то, что Америго при дворе ходатайствовал о положительном решении многочисленных просьб Колумба.
Сведений о жизни и занятиях Веспуччи между 1495 и 1498 гг. почти не сохранилось. Известно, что после смерти своего патрона он занимался ликвидацией дел фирмы.
Об остальном источники хранят молчание. Но ясно, что к тому времени Америго, которому было уже более сорока лет, не приобрел ни крупного состояния, ни высокого положения. Семьи у него тоже не было. Возможно, именно это послужило причиной крутого-поворота в его жизни. Скромный банковский служащий решил отправиться в путешествие. На первый взгляд это может показаться странным, но если приглядеться, причин могло быть несколько, а скорее всего, имела место их совокупность.
Во-первых, Америго надеялся разбогатеть в золотоносной Индии. Во-вторых, будучи флорентийцем, он был гораздо образованнее испанского окружения и стремился повидать далекие страны с целью их изучения. Именно об этом говорят его письма к Медичи. В-третьих, на службе у Медичи, участвуя в организации экспедиций, он, несомненно, приобрел большой опыт и надеялся применить его на новом для себя поприще. Предполагают даже, что он специально изучил астрономию и получил навыки использования навигационных приборов.
По собственным словам Веспуччи, он совершил четыре плавания. Исследователи, впрочем, подвергают сомнению эти заявления, называя бесспорными два или даже одно.
Первое путешествие Веспуччи, скорее всего, является вымышленным. О нем известно из его писем флорентийцу Пьетро Содерини, очевидно. другу детства. В нем Америго сообщил, что был приглашен в экспедицию королем Фердинандом, и описал некоторые перипетии путешествия, якобы состоявшегося в 1497 — 1498 гг. Если принять все это за достоверный факт, то флорентийца можно считать открывателем мексиканского побережья у залива Кампече и восточного побережья Северной Америки. Однако большинство исследователей считают, что в этом случае Америго несколько прихвастнул и описал виденное им во второй экспедиции.
Достоверность второго путешествия никто не оспаривает. Известно, что в 1498 или 1499 г. конкистадор Алонсо Охеда по поручению кардинала Фонсеки начал снаряжать экспедицию в Америку. Вместе с ним отправился и Веспуччи, правда, неизвестно, в каком качестве. Скорее всего, он предполагал использовать свои знания навигационных приборов и плыл в качестве пилота (штурмана) или астронома. Это подтверждает современник эпохи великих географических открытий историк Лас Касас, считавший Америго «одним из кормчих, хоть и весьма сведущим в космографии». Существует и другая версия, по которой Веспуччи отправился в путешествие по приказу банка Медичи, финансировавшего экспедицию, а значит, выполнял какое-то поручение хозяев.
Достигнув южноамериканского побережья в районе Французской Гвианы, Веспуччи расстался с Охедой, исследовал бразильский берег к востоку и к югу и, возможно, еще до Пинсона* открыл Амазонку, по которой прошел немного вверх по течению. Вернувшись обратно, он проплыл до западного рукава устья Ориноко в заливе Парии, а затем вдоль побережья материка до островов Кюрасао и Аруба. Возле Гаити Америго вновь соединился с Охедой, чтобы отправиться на родину. В июне 1500 г., побывав на Багамских, Азорских, Канарских островах и на Мадейре, он прибыл в Кацис. В этом путешествии ученый пришел к выводу, что это огромное побережье должно принадлежать большому материку — Азии.
В плавании Америго усовершенствовал свои знания и, очевидно, приобрел известность. По его версии, изложенной все в том же письме Содерини, португальский король Мануэль 1 в 1501 г., снаряжая экспедицию на побережье Бразилии (Веспуччи примерно там и побывал), сам предложил флорентийцу сопровождать флотилию в качестве штурмана, астронома и составителя карт. А позже, уже во время плавания, офицеры якобы единогласно выбрали автора письма руководителем экспедиции. Под португальским флагом Веспуччи, возможно, прошел вдоль восточного побережья Южной Америки от 5' до 50' южной широты и мог видеть устье Ла-Платы. Исследование такого большого берегового пространства привело Америго к выводу о том, что он имеет дело с самостоятельной частью света — «Мапо Моуиз» («Новым Светом»). К сожалению, многое в этом сообщении кажется натянутым, а главное, не подтверждается косвенными доказательствами. Поэтому большинство ученых не относят третье путешествие Веспуччи к числу достоверных.
В 1503 — 1504 гг. Америго принял участие еще в одной португальской экспедиции. В этом плавании был открыт маленький островок Фернанду-ди-Норонья у берегов Бразилии.
В 1505 г. флорентиец вернулся на службу к испанскому королю. 24 апреля 1505 г. он официально стал испанским подданным «за [как значится в королевской описи] усердие, которое уже доказал и еще заслужит на службе испанской короны». Видимо, король не разочаровался в своем решении. В 1508 г. Веспуччи назначили на солидную должность руководителя всей навигационной службы в Испании с окладом в 50 тыс., а чуть позже — в 75 тыс. мараведи. В его обязанности входило обучение штурманов пользованию измерительными приборами, астролябией и квадрантами. Он должен был также проверять их знания и умение сочетать теорию с практикой. Вероятно, именно в это время Америго наконец обзавелся семьей и зажил тихой обеспеченной жизнью одного из придворных чиновников. Но долго наслаждаться достатком и покоем ему не пришлось. 22 февраля 1512 г. в возрасте 58 лет ученый-путешественник умер в Севилье, так и не сумев скопить какого-либо состояния. Его жене пришлось обивать пороги с просьбой назначить ей пенсию.
Единственной ценностью, оставшейся после Америго, были его дневники, но и их утеряли нерадивые наследники. На составленных им картах впервые были даны довольно точные представления о соотношениях Европы, Азии и нового, еще безымянного континента, который сам он назвал Новым Светом. В Европе эти карты и письма Веспуччи произвели сенсацию. Он приобрел такую широкую известность, что появилось мнение об открытии им, а не Колумбом, Америки. Очевидно, этим и объясняется то, что немецкий ученый Мартин Вальдземюллер в изданном в 1507 г. труде «Всеобщее введение в космографию» предложил для нового континента название «Америка» и нанес его на карту мира