Английский физик, член Лондонского королевского общества (с 1949 г.). Родился в Тон-бридже. Окончил Кембриджский университет (1925 г.). С 1928 г. работал в Бристольском университете (с 1948 г.— профессор). В 1948—1963 гг. возглавлял в университете физическую лабораторию, в 1952—1961 гг.— директор Европейской экспедиции высотных измерений на воздушных шарах в Италии, в 1961—1963 гг.— председатель Комитета научной политики ЦЕРНа, возглавлял Комиссию по космическим лучам Международного союза чистой и прикладной физики.

Научные работы в области физики космических лучей, ядерной физики, мезонной физики, физики элементарных частиц. Усовершенствовал фотографическую технику наблюдения ядерных процессов, в частности изготовление высокочувствительных толстослойных фотоэмульсий. В 1947 г. вместе с Ч. Латтесом и Дж. Оккиалини открыл заряженные пионы (Нобелевская премия, 1950 г.). Первый надежно доказал в 1949 г. существование каонов. Обнаружил новый канал распада тау-мезона (каона), что впоследствии привело к открытию нарушения закона сохранения четности.

Пауэлл — организатор многочисленных экспедиций по изучению космических лучей с помощью больших стратостатов. Полученные в этих экспедициях научные материалы стали достоянием многих лабораторий мира. Активный общественный деятель, на протяжении многих лет возглавлял Всемирную федерацию научных работников, был активным участником Пагуошского движения ученых в борьбе за мир, инициатором этого движения. Создал школу физиков в Бристольском университете.

Иностранный член АН СССР (с 1958 г.).