Американский физик, член Национальной АН (с 1941 г.). Родился в Нью-Йорке. Окончил Гарвардский университет (1925 г.). Учился также в Кембриджском университете у Э. Резерфорда (1925—1926 гг.) и Гёттингенском университете у М. Борна (1927 г.), где защитил докторскую диссертацию. В 1928 г. возвратился в США. В 1929—1947 гг. работал в Калифорнийском университете и Калифорнийском технологическом институте (с 1936 г.— профессор). В 1943—1945 гг. возглавлял Лос-Аламосскую лабораторию, где были созданы первые американские атомные бомбы. С 1947 г.— директор и профессор института перспективных исследований (Принстон). В 1946—1952 гг.— председатель общего консультативного комитета по атомной энергии США. За выступление против создания водородной бомбы и за использование атомной энергии в мирных целях был снят со всех постов и обвинен в «нелояльности» (1953 г.).

Научные работы относятся к квантовой механике, теории относительности, физике космических лучей, физике элементарных частиц, теории нейтронных звезд. Совместно с М. Борном в 1927 г. разработал теорию строения двухатомных молекул. Предложил метод расчета распределения интенсивностей по компонентам спектров излучения, разработал теорию взаимодействия свободных электронов с атомами. В 1928 г. объяснил явление автоионизации возбужденных состояний атомарного водорода с помощью туннельного эффекта.

В 1931 г. он и П. Эренфест сформулировали теорему, названную их именами (теорема Эренфеста—Оппенгеймера), и, применив ее к ядру азота, показали, что протонно-электронная гипотеза строения ядер приводит к ряду противоречий с известными свойствами азота. Объяснил реакции, происходящие при столкновении дейтронов с ядром (теория Оппенгеймера — Филлипса), исследовал внутреннюю конверсию гамма-лучей, установил (1933 г.) механизм образования пар Разработал каскадную теорию космических ливней. В 1937 г. совместно с Г. Волковым сделал первый расчет модели нейтронной звезды, в 1939 г. предсказал (с Г. Снайдером) существование «черных дыр». Оппенгеймер сотрудничал с Э. Лоурейсом в разработке способов разделения изотопов урана. В Лос-Аламосской лаборатории руководил работами по созданию атомной бомбы. В 1947 г. независимо от других объяснил «лэмбовский сдвиг».

Основатель американской научной школы в Беркли, член ряда академий наук и научных обществ. Изучал литературу, философию, языки. Работы последних лет посвящены также общим проблемам современной науки. В 1948 г.— президент Американского физического общества.