Cоветский физик, организатор советской атомной науки и техники, академик (с 1943 г.). Родился в с. Сим ( Челябинской обл.). После окончания Крымского университета в 1923 г. переезжает в Петроград, где продолжает учебу в Политехническом институте, одновременно работая в Магнитометеорологической обсерватории (г. Павловск). С 1925 г. работает в Физико-техническом институте (с 1930 г. заведует лабораторией института), одновременно в 1927-1929 гг.- доцент Политехнического института. В 1934 г. Курчатову была присуждена степень доктора физико-математических наук без защиты диссертации. В 1942 г. организует Лабораторию № 2 АН СССР, в которой в широких масштабах развертываются исследования по атомной энергии, в частности по осуществлению цепной ядерной реакции. Вскоре лаборатория преобразуется в крупный научно-исследовательский центр - атомной энергии, директором которого Курчатов был до последних дней своей жизни и который теперь носит его имя.

Первые научные работы посвящены физике диэлектриков, в частности электропроводимости твердых тел, образованию объемного заряда при прохождении тока через диэлектрические кристаллы, механизму пробоя твердых диэлектриков, изучению сегнетовой соли. Заложил основы нового направления - учения о сегнетоэлектричестве, и внес существенный вклад в изучение электрических свойств кристаллов. В 1931-1932 гг. Курчатов вместе с К. Д. Синельниковым осуществляет ряд исследований по физике полупроводников - изучает фотоэлементы с запирающим слоем. В 1932 г. научные интересы Курчатова перемещаются в область ядерной физики. Совместно с сотрудниками Физико-технического а он создает в 1933 г. высоковольтную установку и ускорительную трубку для ускорения протонов до энергии 350 кэв, принимает участие в конструировании высоковольтных установок в Украинском физико-техническом институте (г. Харьков), под его руководством вводится в действие циклотрон в Радиевом институте (Ленинград, 1939 г.), самый мощный тогда в Европе. В 1934 г. Курчатов начинает ряд исследований по нейтронной физике и вместе с Л. И. Русиновым и другими открывает явление ядерной изомерии искусственно радиоактивных ядер. Он изучает ядерные реакции, обусловленные быстрыми и медленными нейтронами, вместе с Л. А. Арцимовичем впервые четко доказывает захват нейтрона протоном и получает первое значение эффективного сечения этого процесса. В 1939 г. Курчатов начинает работать над проблемой деления тяжелых ядер, а в 1940 г. под его руководством Г. Н. Флеров и К. А. Петржак открывают самопроизвольный распад ядер урана. В 1941 г. он вместе с А. П. Александровым работает над проблемой противоминной защиты советских кораблей (Государственная премия СССР, 1942 г.).

В дальнейшем Курчатов возглавил в нашей стране исследования по овладению ядерной энергией, принял личное участие в осуществлении экспериментов. Итогом этих работ был запуск первого советского ядерного уран-графитового реактора (декабрь 1946 г.). Курчатов непосредственно участвовал в разработке и запуске последующих более мощных реакторов, оставаясь научным руководителем работ по созданию в нашей стране атомной промышленности и техники. Под его руководством в СССР развиваются исследования в различных областях ядерной физики, создаются атомная (1949 г.) и водородная (1953 г.) бомбы, вводится в действие (1954 г.) первая в мире атомная электростанция. В начале 50-х годов в СССР были начаты исследования по проблеме управляемого термоядерного синтеза, которые находились под постоянным контролем Курчатова.

Воспитал многочисленные кадры физиков-атомщиков. Трижды Герой Социалистического Труда (1949, 1951, 1954 гг.), лауреат Ленинской (1957 г.) и Государственных (1942, 1949, 1951, 1954 гг.) премий. Президиум АН СССР учредил золотую медаль и премию им. И. В. Курчатова.