Французский философ, физик, математик и физиолог. Родился в местечке Лаэ. Окончил иезуитскую коллегию Ла-Флеш (Анжу), был некоторое время военным, путешествовал. В 1628-1649 гг. жил в Голландии, в 1649 г. переехал в Стокгольм, где и умер.

Физические исследования относятся главным образом к механике, оптике и строению Вселенной. Ввел понятие «силы» движения (количества движения), правда, подразумевая под ним произведение «величины» тела (массы) и абсолютного значения его скорости, сформулировал закон сохранения движения (количества движения), однако толковал его неправильно, не учитывая, что количество движения является векторной величиной. Исследовал также законы удара, впервые четко сформулировал закон инерции (1644 г.). Высказал предположение, что атмосферное давление с увеличением высоты уменьшается. В 1638 г. выходом в свет «Диоптрики», где содержались законы распространения света, отражения и преломления, идея эфира как переносчика света, объяснение радуги, Декарт положил начало оптике как науке. Он первый математически вывел закон преломления света (экспериментально этот закон установил около 1621 г. голландский ученый В. Снеллиус). Дал подробную теорию магнетизма.  Декарт был основоположником картезианства, стремился построить общую картину природы, в которой все физические и другие явления объяснялись бы как результат движения больших и малых частиц, образованных из единой материи. Не имея возможности опираться на достаточный экспериментальный материал, Декарт (и его последователи) злоупотреблял гипотетическими построениями. Основной удар картезианским взглядам нанес И. Ньютон.

В математике первым ввел в 1637 г. понятие переменной величины и функции, заложил основы аналитической геометрии. В учении о познании Декарт был основоположником рационализма.