Английский физик, придворный врач королевы Елизаветы. Родился в Колчестере. Учился в Кембридже и Оксфорде. В 1600 г. издал сочинение «О магните, магнитных телах и большом магните - Земле...», в котором описал свои исследования (более 600 опытов) магнитных и электрических явлений и построил первые теории электричества и магнетизма. По опытным данным Гильберт установил, что магнит всегда имеет два полюса - северный и южный и, распиливая магнит, никогда нельзя получить магнит только с одним полюсом; что одноименные полюсы отталкиваются, а разноименные притягиваются; что железные предметы под влиянием магнита приобретают магнитные свойства (магнитная индукция); обнаружил явление усиления магнетизма. Изучая магнитные свойства намагниченного шара с помощью магнитной стрелки, пришел к выводу, что они соответствуют магнитным свойствам Земли, то есть что последняя является большим магнитом. Исходя из этого, объяснил наклонение магнитной стрелки.

Гильберту человечество обязано зарождением науки об электричестве. До 1600 г. учение об электрических явлениях оставалось практически на уровне знаний Фалеса Милетского, открывшего электрические свойства натертого янтаря. Благодаря Гильберту учение об электричестве обогатилось рядом открытий, наблюдений, приборов. С помощью своего «версора» (первого электроскопа) Гильберт показал, что способностью притягивать легкие тела (соломинки) обладает не только натертый янтарь, но и алмаз, сапфир, карборунд, опал, аметист, горный хрусталь, стекло, сланцы, сера, сургуч, каменная соль и др., которые он назвал «электрическими». Гильберт заметил также, что пламя уничтожает электрические свойства тел, приобретенные при трении. После Гильберта электрические и магнитные явления изучались очень медленно и на протяжении более чем 100 лет было получено мало нового. Гильберт выступал с критикой учения Аристотеля и способствовал распространению в Англии идей гелиоцентрической системы Н. Коперника.