Американский физик-теоретик, член Национальной АН (с 1935 г.). Родился в Мидлтауне. Окончил Висконсинский (1920 г.) и Гарвардский (1922 г.) университеты. В 1923-1928 гг. работал в Миннесотском университете, в 1928-1934 гг.- профессор Висконсинского университета, в 1935 -1969 гг.- Гарвардского.

Научные работы относятся к квантовой теории атомной структуры, магнетизму, теории валентности, изучению атомных и молекулярных спектров, ферро- и ферримагнитному резонансу, теоретическому материаловедению. Разработал квантовомеханическую теорию диа- и парамагнетизма (1926 г.), получил парамагнитную добавку к диамагнитной восприимчивости несимметричных атомов и молекул, названную ванфлековским парамагнетизмом (1927 г.), обобщил теорему Яна - Теллера на случай кристаллов (1939 г.), дал детальную трактовку антиферромагнетизма (1941 г.), развил термодинамическую теорию молекулярного поля для антиферромагнетиков. Предложил механизм спин-решеточной релаксации (механизм Кронига - Ван Флека), микроскопическую теорию магнитной анизотропии. Развивал гейзенберговскую модель локализованных спинов и независимо от В. Гейзенберга предложил эффективный спиновый гамильтониан.

Член многих академий наук и научных обществ.