Выдающийся датский физик-теоретик, один из создателей современной физики, с которым связана целая эпоха в ее развитии, член Датского королевского общества (с 1917 г.). Родился в Копенгагене. Окончил Копенгагенский университет (1908 г.). В 1911-1912 гг. работал в Кембридже у Дж. Дж. Томсона, в 1912- 1913 гг.- в Манчестере у Э. Резерфорда. С 1916 г.- профессор Копенгагенского университета и с 1920 г.- директор созданного им Института теоретической физики, который стал международным центром физиков-теоретиков и сыграл большую роль в международном общении ученых.
Как ученый Бор формировался в очень острый для физики период, когда она вплотную подошла к изучению микромира - мира атомных процессов и связанных в ними полей. Работы М. Планка, А. Эйнштейна, анализ спектров излучения атомов уже показали необычность закономерностей микромира. Был накоплен огромный экспериментальный материал, весьма противоречивый в свете ранее известных законов. Нужен был принципиально новый подход для создания физической картины атомных процессов. Важная заслуга Бора и состояла в том, что он нашел такой подход. Он ориентировал физиков на исследование противоречивых сторон физической реальности микромира, сформулировал идею о дискретности энергетических состояний атомов, в свете новых идей построил атомную модель, открыв условия устойчивости атомов, и объяснил большой круг явлений. В 1913 г., исходя из идеи М. Планка о квантовании энергии, Бор на основе модели атома Резерфорда создал свою теорию водородоподобного атома, основанную на трех постулатах, которые прямо противоречили классическим представлениям и законам. Это была первая квантовая модель атома, положившая начало новой эре в атомной теории. Согласно этой теории планетарная структура атома и свойства его спектра излучения легко объясняются, если предположить, что движение электрона в атоме «подчиняется» некоторым ограничениям, которые Бор сформулировал в виде трех постулатов. Бор установил наличие в атоме стационарных разрешенных орбит, двигаясь по которым, электрон вопреки законам электродинамики не излучает энергию, однако может скачком перейти на более близкую к ядру также разрешенную орбиту, испустив при этом квант энергии, равный разности энергий атома в стационарных состояниях; впервые ввел понятие квантования физических величин (квантовые скачки), разработал некоторые правила квантования. Теория Бора позволила объяснить целый ряд сложных вопросов строения атома и фактов, чего не в состоянии была сделать й классическая физика. В частности, Бор нашел основные законы спектральных линий и электронных оболочек атомов, объяснил (1923 г.) особенности периодической системы химических элементов (родственность элементов), предложив свой вариант изображения периодической системы элементов и в том же году пришел к представлению об оболочечной структуре атома, основанной на классификации электронных орбит по главному и азимутальному квантовым числам. За создание квантовой теории планетарного атома Бор в 1922 г. был удостоен Нобелевской премии.
В 1918 г. Бор сформулировал важный для новой атомной теории принцип соответствия, показывающий, когда именно существенны квантовые ограничения, а когда достаточно и классической физики.
Многое сделал Бор для становления и интерпретации квантовой механики, возникшей в 20-х годах нашего века. Те, кто ее создавал (В. Гейзенберг, Э. Шредингер и др.), постоянно общались с Бором, приезжали к нему в Копенгаген, спорили, советовались. Усилиями Бора и его сотрудников была создана стройная система физических идей квантовой механики, и период ее становления по существу завершился в начале 30-х годов. В 1927 г. Бор сформулировал важный для ее понимания принцип дополнительности, что привело к его известным дискуссиям с А. Эйнштейном, которые длились почти 25 лет и в которых, как со временем оказалось, прав был Бор. Критика со стороны Эйнштейна, по признанию самого Бора, способствовала более глубокому пониманию им квантовой механики.
В интерпретации новых идей и фактов, в теории познания Бор иногда высказывал ошибочные философские утверждения, а отдельные его формулировки служили поводом для истолкования его высказываний в позитивистском духе. Однако, как пишет академик В. А. Фок, «общее впечатление от всех работ Бора, начиная с самых первых,-их глубокая диалектичность. Бора не волнуют противоречия, возникающие тогда, когда к существенно новым явлениям природы подходят с точки зрения старых понятий и старых взглядов, он ищет разрешение противоречий в новых идеях». Советские физики и философы многое сделали для материалистического осмысления положительного вклада Бора в физику. Они проводили такую линию, чтобы исключить какую бы то ни было возможность для позитивистов использовать этот вклад.
Бор много сделал и для развития ядерной физики. Он-автор теории промежуточного (составного) ядра (1936 г.), один из создателей капельной модели ядра (1936 г.) и теории деления атомного ядра (1939 г.). Совместно с Дж. Уилером дал количественную интерпретацию деления ядра, введя так называемый параметр деления, предсказал спонтанное деление урана. Еще в 1912 г. сформулировал важную теорему статистической механики, переоткрытую в 1919 г. Ж. Ван Лёвен (теорема Бора - Ван Лёвен).
Создал большую школу физиков. С ним поддерживали тесные контакты советские физики, он несколько раз посещал СССР. Почетный член более 20 академий наук мира, иностранный член АН СССР (с 1929 г.).