Советский ученый в области математики, астрономии, географии и геофизики, исследователь Арктики, академик (с 1935, член-корреспондент АН СССР с 1933), академик АН УССР (с 1934). Родился в Могилеве. Окончил Киевский университет (1913). Ученик Д. А. Граве. В 1917—1920 работал в Киевском университете, в 1920—1923 — профессор Московского лесотехнического института, в 1923—1926 — 2-го Московского университета, в 1926—1956— Московского университета, в 1930—1931— директор института математики и механики Московского университета, в 1937— 1949 — директор Геофизического института АН СССР, в 1932—1939 — начальник Главного управления Северного морского пути. В 1921— 1924 — заведующий Государственным издательством, в 1924—1941—главный редактор БСЭ и ряда научных журналов и сборников. В 1939— 1942 — вице-президент АН СССР.

Основное направление математических исследований — абстрактна теория групп. В работах 1924 й 1926 исследовал конечные группы,развив во второй работе вопрос о специальных (или нильпотентных) группах- Доказал (1927) для одного достаточно широкого класса необязательно конечных и необязательно коммутативных групп теорему, названную его именем. Развил применения теории групп к топологии, теоретической физике и квантовой физике. В 1930 организовал в Московском университете алгебраический семинар, которым руководил вплоть до 1945. Основатель московской алгебраической школы. Предложил космогоническую гипотезу о происхождении планет Солнечной системы. Применил математические методы к решению комплексной задачи по определению местоположения залегания руд Курской магнитной аномалии. Многое сделал для исследования Арктики. Был руководителем экспедиций на ледоколах «Челюскин». «Седов», «Сибиряков». Возглавлял экспедицию по организации дрейфующей станции «Северный полюс (1937) и первую группу советских полярников, достигшую Северного полюса. Его именем названы остров в Карском море и мыс на побережье Чукотского моря.

Член многих академий наук и научных обществ. Герой Советского Союза (1937)