Англійський учений, богослов, філософ і хімік. Мав дуже незалежну позицію щодо англіканської церкви, головної в Британії. Через боротьбу за свободу совісті життя його було надзвичайно неспокійним. Крім того, цей «чесний єретик» симпатизував французькій революції.
Прістлі був однією з найосвіченіших людей свого часу (він знав не лише французьку, італійську і арабську мови, а навіть халдейську) і видатним хіміком. Він відкрив кисень,монооксид азоту, монооксид вуглецю і діоксид сірки. Першовідкривач кисню, діоксиду сульфуру, монооксиду карбону, отримав також хлороводень, монооксид і діоксид нітрогену. У роковини штурму Бастілії в Бірмінгемі, де жив Прістлі, почалися погроми всіх тих, хто підозрювався у симпатії республіканській Франції. Будинок, лабораторія, книги та рукописи Прістлі були спалені, а йому самому довелося втікати до Лондона, а потім виїхати до Америки. Там він і провів останні десять років свого життя.