Английский химик и физик, член Лондонского королевского общества (с 1888). Родился в Глазго. Учился в университетах Глазго (до 1870), Гейдельберга (1871) и Тюбингена (докт. фило­софии, 1872). В 1872—1880 препо­давал в университете в Глазго. В 1880— 1887 профессор Бристольского, в 1887— 1913 Лондонского университетов. С 1913 почетный проф.

Исследования относятся к физической, неорг. и орг. химии. Синтезировал (1887) пиридин из ацетилена и циановодорода. Предложил (1893) способ определения молекулярной массы жидко­стей по значению поверхностного натяжения. Совместно с Дж. У. Рэлеем открыл (1894) аргон и описал (1895) его свойства. Доказал (1895) совм. с У. Круксом существование гелия на Земле. Совм. с М. У. Тра­версом открыл (1898) неон, крип­тон и ксенон. Определил их атомною массу. В 1900 Рамзай и одновременно Д. И. Менделеев пришли к выводу о необходимости включения в пе­риодическую систему элем, особой нулевой группы — благородных га­зов. Совм. с Ф. Содди эксперимен­тально установил (1903) самопро­извольные превращения радиоак­тивных элем., наблюдал радиоак­тивный распад радия и радона с об­разованием гелия. Определил плотность радона. Впервые пытал­ся осуществить искусственные пре­вращения элем, воздействием а-частиц на различные металлы и вещества.

Изобрел (1910) микровесы. Неза­висимо от Менделеева высказал идею (1912) подземной газифика­ции углей. Работал в обл. истории химии и физики.

Президент Британской ассоциа­ции содействия развитию науки (1911). Президент Лондонского хим. общества (1907—1909).

Иностранный почетный член Петер­бургской АН (с 1913). Нобелевская премия (1904).