Английский химик и философ, член Лондонского королевского общества (с 1767) Родился в Филдхеде (близ Лидса). Получил филологическое и богословское образование в Акад. в Девентри (1752—1755). В 1761 — 1767 профессор Акад. в Уоррингтоне, затем жил и работал в Лидсе, Уилштайре, Бирмингеме. Противник англиканской церкви и сторонник Великой французской революции конца XVIII в., за что подвергался преследованиям и был вынужден в 1794 эмигрировать в США. Один из основоположников хим. исследований газов, или пневматической химии. Создал ряд приборов для изучения газов. Занимался изучением углекислого газа — «воздуха, испорченного горением или дыханием» и очищенного зелеными частями растений. Получил «солянокислый воздух» — хлороводород (1772), «селитряный воздух»—закись азота (1772), отметил, что на воздухе она превращается в газ бурого цвета. Получил (1772—1774) «щелочной воздух» — аммиак. Открыл (1774) «дефлогистированный воздух» — кислород, получив его при нагревании оксида ртути. Изучал растворение углекислого газа и аммиака в воде. Получил продукт соединения серной и азотной кислот (названный позднее нитрозилсерной кислотой); открыл (1775) сернистый газ и (1799) оксид углерода (II). Результаты своих хим. исследований опубликовал в сочинении «Опыты и наблюдения над различными видами воздуха» (т. 1—3, 1774—1777). В теоретических воззрениях придерживался гипотезы флогистона.
Член ряда акад. наук. Иностранный почетный член Петербургской АН (с 1780).