Немецкий химик-органик. Родился в Эллихаузене. Окончил Гёттингенский университет (1842), где учился у Ф. Вёлера. В 1842—1845 был ассистентом Р. В. Бунзена в Марбургском университете. В 1845—1847 работал в Горной школе в Лондоне, в 1847—1865 — в Марбургском (с 1851 проф.), с 1865 — в Лейпцигском университетах. Основные работы посвящены орг. химии. Показал (1843) возможность синтеза тетрахлорида углерода из элем. Получил (1845) уксусную кислоту из элем, через сероуглерод. Совм. с Э. Франклендом получил (1847) пропионовую кислоту омылением этилцианида, открыв таким образом общий метод получения карбоновых кислот из спиртов через нитрилы. Открыл (1849) электрохимический метод получения насыщенных углеводородов электролизом водных растворов солей щел. металлов карбоновых кислот (реакция Кольбе). Синтезировал салициловую (1860), муравьиную (1861) и «бензолеиновую» (1861; строение ее изучал К. Гребе) кислоты. Получил (1872) нитроэтан. Был сторонником теории радикалов и наряду с Ф. А. Кекуле высказал предположение о четырехвалентности углерода. Предсказал (1857) существование вторичных и третичных спиртов, в частности, триметилхарбинола. Будучи выдающимся экспериментатором, являлся противником бутлеровской теории хим. строения и стереохимии Я. Г. Вант-Гоффа.