Русский химик-органик. Брат А. М. Зайцева. Ученик А. М. Бутлерова. Родился в Казани. Учился в Петербургском технол. институте и Казанском университете (до 1870). Продолжил образование, работая у А. В. Кольбе в Лейпцигском университете (1870— 1872). Доктор философии (1872). В 1873—1878 работал в Казанском университете, с 1878 помощник директора стеаринового и мыловаренного завода бр. Крестовниковых в Казани. Основные работы посвящены изучению каталитических реакций восстановления. Изучал (1870—1872) восстановление орг. соед. в присутствии палладиевой и платиновой черни; получил (1872) из нитробензола гидразобензол и анилин; впервые применил метод жидкофазной гидрогенизации орг. соед. и превратил нитрофенол в аминофенол, нитрометан в метиламин. Получил (1875) первый непредельный третичный спирт (аллилдиметилкарбинол) и непредельную кислоту (диаллилуксусную). На основе его работ С. А. Фокин впервые в России осуществил (1909) на стеариновом и мыловаренном заводе в Казани пром. гидрогенизацию масел.