Немецкий химик-органик. Родился в Гисене. Окончил Гисенский университет (1840). Работал там же под руководством Ю. Либиха. В 1845 преподавал в Боннском университете. В том же году был приглашен в Англию. В 1845—1865 директор Королевского хим. колледжа в Лондоне. С 1865 проф. Берлинского университета. Основные научные исследования посвящены ароматическим соед., в частности красителям. Выделил (1841) из каменноугольной смолы анилин и хинолин. В 1843 познакомился с разработанным Н. Н. Зыкиным способом получения анилина и с тех пор посвятил свои исследования синтезам красителей на его основе. Химически идентифицировал (1843) «бензидам» Зинина с «анилином» Фрицше и «кианолом» Рунге. Наблюдал (1845) полимери-зацию стирола. Открыл (1845) толуидины. Открыл (1850) тетраалкилированные аммониевые основания N (С2Н5)4 как своего рода орг. металлы. Предложил (1850) способ синтеза алифатических аминов действием аммиака на галогеналкилы (реакция Гофмана). Совместно с О. Т. Кауром синтезировал (1855) триэтилфосфин, показав, что он вступает в соед. с кислородом, серой, галогенами и этилиодидом, образуя тетраэтилфосфонийиодид. Совместно с Кауром получил аллиловый спирт и его окислением — акролеин. Синтезировал (1858) фуксин (анилиновый красный) и установил (1861) его состав. Выяснил (1863) состав розанилиновых красителей и нашел путь синтеза розанилина. Совместно со своим сотрудником К. А. Марциусом открыл (1871) полубензидиновую перегруппировку. Открыл (1868) превращение первичных аминов в изонитрилы. Предложил (1881) способ получения из амидов кислот алифатических, жирноароматиче- ских и гетероциклических аминов (перегруппировка Гофмана).
Президент Лондонского хим. общества (1861 — 1863). Основатель и первый президент Немецкого химического общества (1868—1892, с перерывами). Основатель (1868) печатного органа этого общества «Сhеmische Веrichtе». Иностранный член-кор. Петербургской АН (с 1857).