Советский почвовед и агрохимик, академик АН СССР (с 1929), академик АН УССР (с 1930). Родился в Бендерах (ныне ССР Молдова). Окончил Лесной институт в Петербурге (1898) и Петербургский унверситет (1903). В 1900—1915 работал в химической лаборатории министерства земледелия. В 1918 основал и возглавлял до 1930 агрохимический отдел Носовской с.-х. станции на Украине. В 1920—1930 директор Почвенного института АН СССР. Одновременно в 1918—1930 проф. Лесного института в Петрограде (Ленинграде). С 1930 руководил агро-химической лабораторией Долгопрудненского опытного поля под Москвой.
Основные работы посвящены учению о почвенных коллоидах. Обнаружил в почвах «поглощающий», или коллоидный, комплекс, состоящий из высокодисперсных минеральных, органоминеральных и орг. частиц. Установил, что находящиеся на поверхности этих частиц так наз. обменные катионы обусловливают физ. и хим. свойства почвы, влияют на динамику почвенных процессов. Рассматривал почву как трехфазную физико-химическую динамическую систему, по-новому осветил вопросы генезиса почв и природу многих их св-в.
Президент Международной ассоциации почвоведов (с 1927). Премия им. В. И. Ленина (1927).