Американский химик-органик, чл. Национальной АН США (с 1953). Родился в Бостоне. Окончил Массачусетс­ский технологический институт (1936). С 1937 работал в Гарвардском университете (с 1950 проф.). Исследования посвящены изучению и синтезу сложных и биологически важных органических соединений Был крупнейшим специалистом нашего времени в области синтеза и структурной органической хи­мии. Вместе с сотр. и учениками выполнил много синтезов, которые до этого считались неосуществи­мыми. Синтезированы: хинин (1944, совместно с У. Дерингом), алкалоид семпервирин (1949), ан­тибиотик патулин (1950), холес­терин и кортизон (1951), стрихнин и ланостерин (1954), резерпин (1956), 7-норборнеол (1956), хлорофиллы а и б (1960), витамин В12 (1971). Большой вклад в изу­чение структур сложных орг. веществ. Расшифровал строение: пеницил­лина (1945), патулина (1949), террамицина и биомицина (1952), севина (1954), стрептомицина (1963) и др. Одновременно с Дж. Уилкинсоном установил (1952) сэндвичевую структуру дицикло- пентадиенилжелеза, его арома­тический характер (а также и др. ценовых соед.); назвал это соед. ферроценом. Открыл (1954) окисление олефинов в цис-гликоли действием иода и ацетата серебра в водной уксусной кислоте с после­дующим гидролизом образовав­шихся цис-оксиацетатов.

Сформу­лировал правила: для определения батохромного эффекта алкильных заместителей в сопряженных диенах (1941, правило Вудворда), октанта для вращательной диспер­сии кетонов (1961) и сохранения орбитальной симметрии для согла­сованных реакций (1965, совместно с Р. Хофманом). Создал школу химиков-синтетиков. Иностранный член АН СССР (с 1976). Член Американской академии искусств и наук (с 1948). Нобелевская премия (1965).