Выдающийся английский писатель. Блестящий публицист, политик и религиозный деятель. Автор острых сатирических и политических произведений. Наиболее известен своим романом «Путешествия Гулливера».
Трудно поверить, что Свифт родился более 250 лет тому назад, настолько метки и злободневны некоторые его высказывания. Например, вот это: «Законы — точно паутина, в которую попадает мелкая мошкара, но прорываются шершни и осы». Не менее невероятным кажется то, что человек этот умер, будучи не в своем уме. Он завещал все свои деньги на постройку приюта для умалишенных. Странное сумасшествие, не правда ли? Как бы там ни было, пока он был в здравом уме, остроты его языка и сообразительности хватало на многих современников.
Джонатан не знал своего отца. Тот умер за семь месяцев до рождения сына, который появился на свет 30 ноября 1667 г. Впоследствии в одном из своих произведений уже знаменитый Свифт заметит, что «расплачивался за неразумный брак родителей... большую часть своей жизни». Отец писателя был англичанином, но в восемнадцатилетнем возрасте был вынужден отправиться в Ирландию на заработки. В конце концов он осел в Дублине, получив судейскую должность (смотрителя судебных зданий). Там он женился на девушке из бедной семьи. Поэтому, когда через два года после свадьбы, с маленькой дочерью на руках и ожидая второго ребенка, молодая женщина осталась вдовой, ей было очень трудно. Из казенной квартиры ее выставили, и матери будущего писателя ничего не оставалось, как искать помощи у состоятельных родственников покойного мужа. В результате образование и должное воспитание Джонатан получил благодаря дяде Годвину. Следует признать, что родственник не поскупился, определив мальчика в самую престижную в Ирландии закрытую школу — Тринити-колледж Дублинского университета. Юноша, правда, при этом не испытал должного восторга, поскольку факультет был богословский, а подобная стезя его нисколько не прельщала. Обладая гордым и независимым характером и страдая от своего зависимого положения, Джонатан стремился как можно скорее обрести самостоятельность. Вскоре такая возможность представилась.
В 1689 г. по Ирландии прокатилась небывалая волна беспорядков. Горячие местные жители выражали свое отношение к конституционной монархии. Все это вынудило семью дяди и молодого Свифта искать прибежища в Англии. Решив помочь сыну в его стремлении стать на ноги, мать Джонатана обратилась к леди Темпл из Мур- Парка (Суррей), которой приходилась очень дальней родственницей. Так Свифт стал личным секретарем сэра Уильяма Темпла, отставного дипломата, царедворца и неплохого литератора. В данном качестве он прослужил до самой смерти своего патрона в 1699 г. Молодой, неглупый и весьма амбициозный Свифт использовал любую возможность для самосовершенствования. В поместье была прекрасная библиотека, а на званые вечера собиралось изысканное общество. Сэр Уильям имел весьма обширные связи в самых различных кругах, особенно политических. По протекции Темпла в 1692 г. Джонатан сдает экзамен на степень магистра искусств в Оксфордском университете. Это давало ему право на духовную должность. Но отношения с патроном не всегда были ровными. После одной из размолвок, а возможно, в результате неудачного выполнения одного из многочисленных поручений, Свифт отправляется в Ирландию. Будучи рукоположенным священником Англиканской церкви, он получает приход на севере страны. Там будущий писатель успешно прослужил до 1696 г., после чего возвратился в Мур-Парк, где его приняли с распростертыми объятиями. Это целиком устраивало и его церковное руководство, всегда нуждавшееся в том, чтобы кто-то отстаивал интересы в Англии. В это время Свифт начинает свое литературное творчество.
Первые пробы пера относились к числу классических, всеми уважаемых литературных жанров (в основном поэтических). Но вскоре язвительный характер юного дарования нашел свой выход в сатире. Первым подобным произведением стал памфлет «Битва книг». По мнению большинства исследователей, лучшего памфлетиста и пропагандиста, чем Свифт, английская литература не знала. Наиболее известное сатирическое произведение этого периода — «Сказка бочки», изданная в 1704 г. Публикация не была случайной. Дело в том, что критиками в то время активно обсуждался памфлет Уильяма Темпла «О древней и новой образованности», в котором был допущен целый ряд ошибок и неточностей. Чтобы отвлечь акул пера от своего благодетеля, Свифт и «покатил на них бочку». В английском языке того времени выражение «сказка бочки» было устойчивой идиомой, что-то вроде побасенок. Однако автор имел в виду морской термин, как бы декларируя свои намерения: «У моряков существует обычай, когда они встречают кита, бросать ему для забавы пустую бочку и тем отвлекать его от нападения на корабль». Бочка Свифта оказалась далеко не пустой. Гениальная пародия на три основных христианских религии нашла живой отклик в обществе, принесла автору славу непревзойденного острослова и сделала его не последним человеком в Англии. Позже, на склоне лет перечитав свое произведение, Свифт воскликнет: «Боже, как был когда-то богат мой ум!»
Бойкое перо писателя понадобилось всем. Многие видные политики справедливо опасались такого противника и потому спешили обрести в нем союзника. Свифт же писал только то что думал, но не забывал при этом о том что он священник. Ярким тому подтверждением могут служить «Соображения англиканского церковника». Однако это не означает, что писатель чурался политики. Наоборот, его пытливый, амбициозный ум требовал выхода. Вначале Свифт сотрудничал с вигами в журнале «Татлер» по приглашению Стила и Аддисона. Однако вскоре почувствовал, что имеет с ними не настолько общее мировоззрение, как показалось вначале. Поэтому, когда в 1710 г. власть в стране перешла к тори, он присоединился к их лагерю. Подобный союзник был оценен по достоинству, и его назначили редактором знаменитого журнала «Экземенер». Свифт полностью оправдал оказанное доверие. Одним из его достижений было содействие прекращению войны за испанское наследство.
Три года продолжалось его безраздельное царствование на ниве политической журналистики. После смерти последней королевы из династии Стюартов, Анны, власть опять переменилась. Новое правительство не желало иметь в опасной близости человека с таким талантом. В 1714 г. Свифта назначают деканом (настоятелем) Дублинского кафедрального собора.
Мало сказать, что на родине писателя любили. Уникальный случай — ирландцы обожали англичанина. Его возвращение в Дублин сопровождалось торжественной иллюминацией, колокольным звоном и почетным караулом. Популярность Свифта не была случайной. В своих произведениях он всегда активно отстаивал интересы Ирландии. Наиболее характерным из произведений подобного рода считаются «Письма суконщика», вышедшие в 1724 г. В них писатель так раскритиковал антиирландскую политику нового кабинета Р. Уолпола, что тот предложил его арестовать. Местные же власти вежливо отказались от такой идеи, заявив, что для этого им потребуется десятитысячная армия.
То, что он был вторым человеком в ирландской церкви, не до конца удовлетворяло Свифта. Он рвался в Лондон — настоящий центр политической жизни. Но ему было суждено до конца своих дней прожить в Дублине и именно здесь стяжать всемирное признание и известность. Славу ему принесла книга, которую он начал писать сразу по приезде в Ирландию. Это знаменитый роман «Путешествия в различные отдаленные страны Лемюэла Гулливера, сначала хирурга, а потом капитана нескольких кораблей». Опубликован он был анонимно: его нашел на своем крыльце 8 августа 1726 г. лондонский типографщик Бенджамен Мотт. Для конспирации рукопись была переписана чужой рукой и сопровождалась письмом некоего Ричарда Симпсона. Правда, предосторожности были несколько неуместны, ведь всем было известно, у кого самое острое перо в Англии. Один из знакомых Свифта — Джон Грей — не замедлил убедиться в своих подозрениях, сразу написав автору: «Дней десять назад здесь была опубликована книга Путешествий некоего Гулливера, о которой весь город с тех пор только и говорит. Первый тираж распродали за неделю; и разные мнения о книге — одно другого забавнее, хотя всем она чрезвычайно нравится. Говорят, будто Вы автор, но мне рассказывали, что книгопродавцу неизвестно, откуда она взялась. Читают ее повсюду, от мала до велика, от кабинета министров до детской. Политики все как один согласны, что клеветнических измышлений там нет, но что сатира на человеческое общество чересчур сурова».
«Путешествия Гулливера» конечно же, и сатира, и пародия. Свифт высмеял и модные в то время романы-путешествия и современное ему английское общество. Эта книга, воспринимаемая многими как детская, по сути, является циклом памфлетов, объединенных одним героем. Состоит она из четырех частей Вначале Гулливер попадает к лилипутам, затем к великанам бробдингнагам, а после к благородным гуингмам, которые, по мнению автора, должны были олицетворять идеальное общество. Попутно он еще посещает землю Струльдбругов и Остров Чародеев — Лапуту. Все произведение в целом является квинтэссенцией мировоззрения писателя. В одном из своих писем Свифт признавался, что старался «не столько развлекать мир, сколько выводить его из себя».
В 1728 г. умирает Стелла, единственная женщина, сыгравшая заметную роль в жизни писателя. Ее настоящее имя было Эстер Джонсон, она была дочерью домоправительницы сэра Темпла. Еще в бытность секретарем Свифт подрабатывал частными уроками, и она была одной из его учениц. Симпатия оказалась взаимной, и девушка последовала за ним в Ирландию еще в первый приезд. Их связь продолжалась 30 лет. Они писали друг другу нежные, обстоятельные письма, из которых только и можно почерпнуть достоверный материал о писателе. Свои послания Свифт объединил в сборник «Дневник для Стеллы». Это красивое имя он сам придумал для любимой. Существуют даже свидетельства того, что они тайно обвенчались в 1716 г., но это ничего не изменило в их отношениях. Они как жили врозь, так и остались — она со своей компаньонкой, а он со своим пером.
Смерть единственного близкого человека стала тяжелым ударом для писателя. Обострились начавшиеся незадолго перед тем головные боли и головокружение. Вскоре он впал практически в невменяемое состояние. В моменты редких проблесков сознания он тут же начинал все анализировать и писать. Печально было наблюдать, как этот гигант мысли безжалостно констатировал: «Я — идиот!»
Почти десятилетняя борьба с самим собой оборвалась 19 октября 1745 г. Огромная толпа народа провожала в последний путь своего защитника. Вся Ирландия погрузилась в траур. Свифта похоронили в стенах родного собора, написав на надгробии: «Здесь покоится прах Джонатана Свифта, настоятеля этого собора... Ступай с миром, путник, и пытайся, если сможешь, быть как он, приверженным свободе».