ФЛОТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ У ГОСУДАРСТВА
Когда Джордж Вашингтон предложил Томасу Перкинсу занять пост морского министра, тот отказался, но не потому, что не был патриотом. Просто у Перкинса было больше кораблей, чем в составе всего американского флота, и он считал, что его способности больше пригодятся ему самому.
Детство Перкинса пришлось на годы, предшествовавшие Войне за независимость США. В пять лет он был свидетелем Бостонской бойни (его отец торговал вином в Босто- не). Отец скончался в 1773 году, и мать открыла магазин,где торговала фарфором, хрусталем, вином и другими привозными товарами. Трое сыновей помогали ей, и дела пошли так успешно, что она стала известной в городе и богатством, и благотворительностью.
Перкинс учился в школе, но во время осады Бостона англичанами вынужден был бежать. Позднее он собирался по ступить в Гарвардский университет, но предпочел карьеру в бизнесе. Наладив бойкую торговлю с Санто-Доминго, они двое его братьев вскоре стали преуспевающими купцами. Не гнушались они и работорговлей, хотя она никогда не играла ведущую роль в их бизнесе. В 1788 году Томас, почувствовав себя плохо в нездоровом климате Санто-Доминго, возвратился в Бостон и женился на Саре Элиот, дочери табачного плантатора. Дядя его жены Джеймс Мэйджи был капитаном на одном из судов, принадлежавших Элиасу Дерби. Перкинс вместе с Мэйджи совершил несколько путешествий в Кантон, продавая там железо, масло, ром и возвращаясь с грузом чая и других восточных товаров. Позднее он также посетил Яву И стал первым в Батавии гостем из Нового Света.
Вскоре Перкинс завязал собственную выгодную торговлю с Востоком, Вест-Индией и другими частями света. В Кантоне он создал торговый дом «Перкинс и К» и вел активную торговлю опиумом, несмотря на то что в 1800 году указом Императора Китая она была запрещена. Он сделал немалое состояние на ввозе этого зелья в Китай в обмен на китайские товары.
Постоянно изыскивая новые возможности для торговли, Перкинс в 1794 году, в период Великой французской революции, отправился в Бордо — он рассчитывал, что в условиях революционной смуты появятся благоприятные условия для открытия нового рынка. Перкинс подмечал малейшие детали увиденного: присутствуя на одной из публичных казней, он подсчитал, что 16 человек были обезглавлены за 14 минут, и, как он отметил в письме детям, если бы палачам не пришлось сходить за второй корзиной для отрубленных голов, то экзекуция заняла бы 12 минут. Перкинс, по его словам, был шокирован этим зрелищем, но в то же время на него произвела впечатление сноровка палачей.
По поручению правительства США, Перкинс должен был вывезти из Парижа 14-летнего Лафайета-младшего, сына знаменитого маркиза Лафайета9, чтобы он не был вовлечен в кровавые события. Перкинс выполнил поручение — вывез Джорджа Вашингтона Лафайета из Франции на одном из своих кораблей, и тот поселился у американского тезки в его поместье «Маунт-Вернон».
В 1796 году Перкинс, посетив место будущей столицы страны, познакомился с Вашингтоном, и тот, будучи признателен за доставку Лафайета-младшего в Америку, пригласил его к себе в «Маунт-Вернон». Перкинс впоследствии писал, что этот визит был одним из самых запоминающихся событий в его жизни: «Я получил единственную в своем роде возможность поближе познакомиться с этим великим и благородным человеком».
Перкинс принимал также активное участие в политической жизни страны. Он был полковником ополчения в Массачусетсе, президентом Бостонского отделения Банка США, членом Законодательного собрания штата в 1805— 1832 годах.
Однажды Перкинсу потребовалось перевезти гранит, добываемый в одном из его карьеров, до причала на морском побережье. Для этого он построил первую в стране своего рода железную дорогу. Правда, эта дорога, проложенная его «Гранитной железнодорожной компанией» была протяженностью всего в две мили.
В 1838 году Перкинс ликвидировал свою коммерческую фирму и удалился на покой. Он делал щедрые пожертвования Массачустсской центральной больнице, Бостонскому литературному обществу и Бостонской школе для слепых. Он прожил 90 лет.
Перкинс обладал безошибочной деловой интуицией и аналитическим умом. Когда цены на кофе упали с 25 до 15 центов за фунт, один коммерсант обратился к нему с предложением вложить деньги в кофейные плантации. Перкинс ответил отказом и объяснил почему. Кофейных деревьев, сказал он, гораздо больше, чем требуется для удовлетворения спроса, а потому цены будут продолжать падать. По его прогнозам, цены упадут до 10 центов, в результате чего многие плантаторы разорятся, а плантации придут в запустение. После этого цены снова начнут расти, но не надо забывать, что кофейное дерево достигает зрелости и начинает хорошо плодоносить только через 5—6 лет. Так что, подытожил он, только лет через 10—12 капиталовложения в это дело будут действительно очень выгодны. Последующее развитие производства кофе показало, что Перкинс в целом был прав.
Именно понимание тонкостей бизнеса обеспечило ему успех. Кроме того, у Перкинса была прекрасная репутация. Как писал Дэниель Вебстер, это был «человек безукоризненной репутации, купец, известный во всем мире своей честностью... безусловно преданный конституции страны».